Un perro de terapia es un perro que ha sido entrenado especialmente para ofrecer compañerismo, afecto y consuelo. Estos caninos especiales se colocan en hospitales, hogares de ancianos, centros mentales, prisiones, escuelas y zonas de desastre para proporcionar servicios exclusivos a las personas que podrían estar en necesidad de una cara amable y una conexión con un animal. Varias organizaciones ofrecen perros de terapia a las instalaciones que lo soliciten, así como de formación y oportunidades de voluntariado para los dueños de perros que quieren usar sus mascotas como perros de terapia.
Es importante recordar que un perro de terapia no es un animal de servicio, en el sentido de un animal que proporciona asistencia y servicio a las personas con discapacidad. En muchos países, los animales de servicio están protegidos, asegurando que sus propietarios los pueden llevar con ellos dondequiera que vayan, sin acoso. Los animales de servicio pueden actuar como guías para los ciegos, sacar las sillas de ruedas, o proporcionar otros servicios, poseen licencia y son animales registradas que prestan asistencia a un solo individuo. La capacitación para los animales de servicio es extremadamente rigurosa y única para el servicio que ofrece el animal.
Un perro de la terapia es entrenado para ser paciente, amable, amigable y amable con una amplia variedad de personas, en una variedad de circunstancias. A los perros de terapia se les enseña a ser tolerante y con buena voluntad al manejo, y a trabajar bien con personas que pueden estar bajo estrés o malestar estomacal. Una amplia gama de las razas pueden ser utilizadas como perros de terapia, siempre y cuando sean tranquilas, amables y sensibles a la formación.
Como mínimo, un perro de terapia visita una instalación e interactúa con personas a las que les puede faltar compañía. En este caso, los perros de terapia pueden sentarse tranquilamente con la gente, o jugar con cuidado. En otros casos, los perros de terapia deben ser más interactivos, mediante la realización de trucos o juegos más avanzados con las personas que visitan. En todos los casos, un entrenador o guía lo acompaña, y podrá darles instrucciones a las personas que interactúan con el perro, especialmente si no están familiarizados con los animales.
El uso de animales en la terapia se remonta a por lo menos la década de 1970, aunque las personas sin duda éramos conscientes del valor de la compañía animal antes de este período. Los perros fueron los primeros animales de terapia, pero también es posible encontrar gatos de terapia, caballos, conejos, ovejas, e incluso pollos. El uso de animales como compañeros terapéuticos parece ayudar a la gente a relajarse, hacer ejercicio de estrés, y sentirse más cómodos en su entorno, ya sea en una cama de hospital o en una cárcel federal.
